La sonda Hera revela cómo es la enigmática luna marciana Deimos de camino hacia Didymos

Josep M. Trigo Rodríguez, Instituto de Ciencias del Espacio (ICE – CSIC)

El miércoles 12 de marzo, la sonda Hera, la primera misión de seguridad espacial de la ESA, pasó a 5 000 km de Marte y a menos de 1 000 km del satélite Deimos, el más lejano y enigmático del planeta rojo.

El motivo de tal encuentro era aprovechar el campo gravitatorio marciano para impulsar la nave hacia un futuro encuentro con el sistema binario de asteroides Didymos que centrará sus investigaciones a finales de 2026. El objetivo es entender mejor los efectos producidos por el impactador cinético DART de la NASA sobre Dimorfos, satélite del asteroide Didymos.

Aprender más sobre el enigmático satélite Deimos

Aprovechando la aproximación a Marte, los científicos que participamos en la misión Hera nos decidimos por programar un “no va más”: un encuentro rasante con Deimos para poderlo estudiar en detalle. Nos sirve para demostrar el increíble potencial de la instrumentación a bordo de la sonda Hera (ESA), capaz de obtener información científica puntera sobre pequeños objetos del sistema solar.

En este caso, uno de sus objetivos fue captar ese oblongo cuerpo rocoso con dimensiones de 16,1 km × 11,8 km × 10,2 km. Hasta la fecha, algunas de las mejores imágenes previas habían sido obtenidas por el orbitador Mars Reconaissance Orbiter (NASA).

Las últimas imágenes obtenidas por la sonda Hera

Varios miles de imágenes fueron obtenidas durante el rápido paso de Hera por las proximidades del planeta rojo, y algunas se han seleccionado para hacerlas públicas en una conferencia de prensa.

En una vemos a la luna Deimos realmente oscura en contraste con el planeta rojo, situado detrás de ella. La región de Terra Sabaea, cerca del ecuador marciano, aparece delineada por regiones más oscuras a su alrededor, con parte del cráter Huygens de 450 km de diámetro a la derecha de la imagen.

Otro aspecto innovador de los estudios que realizará Hera del sistema de Didymos queda ejemplificado con la impresionante imagen de Marte y Hera obtenida por uno de los instrumentos estrella: Hyperscout H. Fue presentada el 13 de marzo por Julia de León, astrofísica del Instituto de Astrofísica de Canarias que lidera ese instrumento científico.

En dicha imagen, tomada a 1 000 km de distancia, apreciamos el planeta rojo de color azul porque refleja la dominante luz solar. Como Deimos orbita aproximadamente a 23 500  km de la superficie de Marte y está sincronizado en su rotación, ese lado de la luna rara vez ha sido captado.

Como a partir de imágenes estáticas no nos hacemos una idea real de la rapidez con la que Hera ha maniobrado alrededor de Marte, la ESA también ha publicado una secuencia sensacional obtenida por TIRI, otro instrumento puntero. Se trata de una cámara que observa en bandas espectrales del infrarrojo medio para trazar la temperatura de la superficie, y ha sido suministrada por la Agencia de Exploración Aeroespacial de Japón (JAXA).

Debido a que Deimos carece de atmósfera, el lado de la Luna iluminado por el Sol es considerablemente más cálido que el planeta debajo de él.

También a partir de TIRI se ha obtenido una primera imagen de Deimos realmente brillante, con Marte al fondo. Precisamente ese mapa de brillo nos proporciona pistas sobre los materiales que conforman el regolito del satélite. Hay que tener en cuenta que la luna marciana absorbe parte de la luz solar y no sólo la refleja, sino que la reemite en la banda del infrarrojo térmico.

¿Qué puede aprender la misión Hera sobre el origen de los satélites de Marte?

Como apuntaba Patrick Michel, principal investigador de la misión Hera, la composición química que se pueda extraer de esas imágenes hiperespectrales de Deimos nos permitirá dilucidar si es un asteroide capturado gravitatoriamente por Marte o si podría haber sido lanzado tras el impacto a hipervelocidad de un asteroide con Marte, como consecuencia de la excavación de un gran cráter que lanzase grandes bloques en órbita marciana.

Esa última hipótesis –que Deimos fuese en realidad un gran bloque de composición basáltica del planeta rojo– fue apuntada por las observaciones realizadas por la reciente misión a Marte de los Emiratos Árabes Unidos. Futuros estudios nos permitirán aprender mucho más de ese intrigante cuerpo rocoso.

Tras su fugaz visita al planeta rojo, la sonda Hera ya se ha adentrado en el espacio interplanetario a su encuentro con el sistema doble de asteroides Didymos, previsto para finales de diciembre de 2026.

Josep M. Trigo Rodríguez, Investigador Principal del Grupo de Meteoritos, Cuerpos Menores y Ciencias Planetarias, Instituto de Ciencias del Espacio (ICE – CSIC)

Este artículo fue publicado originalmente en The Conversation. Lea el original.